L’hydrométrie, science distincte et complémentaire de l’hydrologie est la discipline qui permet de mesurer les débits des cours d’eau. La connaissance des débits des cours d’eau est une nécessité pour la maîtrise des crues, l’alimentation en eau, l’agriculture et la production d’énergie. Environ un tiers de la pluie qui tombe sur les continents retourne à la mer et aux océans (les deux autres tiers s’évaporant directement ou étant consommés par les végétaux). A l’échelle de la Terre, ce sont ainsi près de 36 000 km³ d’eau qui transitent chaque année par les fleuves. Mais ces quantités peuvent être très inégalement réparties, tant d’un continent à l’autre, que pour une même rivière ; d’une année à l’autre ou au sein d’une même année. Cette irrégularité ne peut être approchée qu’en mesurant en permanence les débits de ces rivières. Or, la mesure continue des débits d’un cours d’eau ne peut pas s’obtenir de façon directe, mais est le fruit d’un processus expérimental couplé à plusieurs observations de terrain.